Der amerikanische Schauspieler Val Kilmer starb am 1. April 2025 im Alter von 65 Jahren in Los Angeles an einer Lungenentzündung. Mit ihm verliert das Kino einen Darsteller, der in seiner Laufbahn immer wieder zeigte, dass Charisma und Tiefe einander nicht ausschließen. Kilmers Karriere war geprägt von Wandel, von künstlerischer Entschlossenheit und der steten Suche nach Authentizität – auch dort, wo das System Hollywood oft andere Wege vorgab.
Geboren wurde Val Edward Kilmer am 31. Dezember 1959 in Los Angeles. Er war der zweite von drei Söhnen, wuchs in einem akademisch-künstlerischen Umfeld auf und zeigte früh Interesse an Literatur und Theater. Mit 17 Jahren wurde er an der angesehenen Juilliard School in New York aufgenommen – eine Ausnahme, denn er war zu diesem Zeitpunkt einer der jüngsten Studenten überhaupt im renommierten Schauspielprogramm. Dort legte er den Grundstein für eine Laufbahn, die sich durch Präzision, Tiefe und eine mitunter kompromisslose Haltung zur Kunst auszeichnen sollte.
Kilmer trat 1984 erstmals im Film in Erscheinung – mit einer Hauptrolle in der Persiflage Top Secret!, die sein komödiantisches Talent offenbarte. Seinen Durchbruch hatte er zwei Jahre später in Top Gun (1986), wo er als kampferprobter Pilot „Iceman“ neben Tom Cruise auftrat. Die Rolle machte ihn einem internationalen Publikum bekannt – ein erster großer Schritt in einer Karriere, die in den folgenden Jahren zahlreiche unterschiedliche Richtungen einschlug.
Eine seiner eindrücklichsten Leistungen lieferte Kilmer 1991 in Oliver Stones Filmbiografie The Doors ab, in der er die Rolle des Sängers Jim Morrison übernahm. Für die Darstellung eignete er sich nicht nur Stimme und Habitus der Rock-Ikone an, sondern näherte sich der Figur mit methodischer Konsequenz. Die Kritiken fielen gemischt aus, doch Kilmers Darstellung wurde als intensiv, glaubwürdig und nahezu gespenstisch real beschrieben. Sie markierte einen Höhepunkt seiner schauspielerischen Ambition.
Es folgten Rollen, die seine große Bandbreite unterstrichen: der tuberkulosekranke Revolverheld Doc Holliday in Tombstone (1993), Bruce Wayne in Joel Schumachers Batman Forever (1995), der kriegserfahrene Söldner in The Ghost and the Darkness (1996) oder der hochintelligente Ex-Sträfling in Michael Manns Heat (1995) – stets war Kilmer mehr als ein markantes Aushängeschild. Seine Figuren lebten von einer inneren Spannung, einer Mischung aus Eleganz und Verletzlichkeit, Intellekt und Widerspruch.
Im Verlauf der 2000er-Jahre wich der ganz große kommerzielle Erfolg einer Phase, in der Kilmer vermehrt in Independent-Produktionen, Theaterprojekten oder Sprechrollen tätig war. Auch in dieser Zeit blieb er ein Künstler, der sich nicht vereinnahmen ließ – weder durch das Studiosystem noch durch das Publikum. Die Entscheidungen, die er traf, waren oft riskant, nicht immer populär, aber stets getragen von einem hohen künstlerischen Anspruch.
2014 dann wurde bei Kilmer Kehlkopfkrebs diagnostiziert, was zu einer langen Phase gesundheitlicher Rückschläge führte. In der Folge verlor er weitgehend seine Stimme und unterzog sich mehreren Operationen. Später sagte er darüber: „Das Sprechen, einst meine Freude und mein Lebenselixier, ist zu einem stündlichen Kampf geworden. Das Instrument, das ich früher vollständig beherrschte, entzieht sich jetzt meiner Kontrolle.“ Seine Krankheit machte ihn verletzlich, aber sie brachte ihn auch einem neuen Publikum näher – als Mensch, als Künstler, als jemand, der sich nicht hinter dem eigenen Ruhm verbarg.
Die 2021 erschienene Dokumentation Val, entstanden aus hunderten Stunden selbst gefilmten Materials, zeigte einen reflektierten, gealterten, sehr nahbaren Kilmer, dessen Leidenschaft für das Erzählen ungebrochen geblieben war.
Ein besonderes spätes Kapitel war seine Rückkehr als „Iceman“ im Erfolgsfilm Top Gun: Maverick (2022). Der kurze Auftritt – berührend, zurückhaltend, würdevoll – wurde zu einem der emotionalen Höhepunkte des Films und zugleich zu einem stillen Abschied von einer Rolle, die ihn einst berühmt gemacht hatte.
Val Kilmer war Vater zweier Kinder, Mercedes und Jack, aus seiner Ehe mit der Schauspielerin Joanne Whalley, die er während der Dreharbeiten zu Willow (1988) kennenlernte und mit der er sich nach der Trennung 1996 weiterhin gut verstand.
Abseits der Kamera beschäftigte er sich intensiv mit Literatur, bildender Kunst und spirituellen Fragen. Er veröffentlichte 2020 seine Memoiren unter dem Titel I’m Your Huckleberry – ein Buch voller Rückblicke, Zweifel und poetischer Betrachtungen über ein Leben, das geprägt war von Erfolg, Rückzug und Erneuerung.
Das filmische Vermächtnis Kilmers ist reich, nicht nur an bekannten Titeln, sondern an subtilen, manchmal übersehenen Leistungen. Es zeugt von einem Darsteller, der nie den einfachen Weg wählte, sondern sich stets neu herausforderte. Die Schauspielkunst verstand Kilmer nicht als Mittel zum Ruhm, sondern als ernsthafte Auseinandersetzung mit der menschlichen Natur.
Die Filmwelt verliert einen Giganten.
